探索深海10000公尺
"全球最先進的高科技無人潛艇現正潛入深海海溝進行探勘，要解答關於奇異生物、海嘯成因與地球生命起源等長久以來的疑問。 "
撰文／斯科普（Mark Schrope）
翻譯／邱淑慧
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重點提要
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今年4月12日，美國的湯普森號研究船從紐西蘭往東北方航行900公里，然後停留在寬闊的太平洋上。它施放了一艘稱為尼爾尤斯號（Nereus）的自動化載具，大小相當於一部迷你小客車。尼爾尤斯號會不斷下潛，直達地球表面最深且最險峻的環境之一：克馬德克海溝，那裡要到一萬公尺深才會碰到海底，相當於聖母峰再加上一座美國大煙山。在這個寒冷且完全黑暗的環境中，水壓高達每平方公分1000公斤重（相當於三部運動休旅車一起壓在腳的大姆趾上），尼爾尤斯號就在這極端的環境中照亮人類未知的疆域。尼爾尤斯號連接著細如髮絲的光纖，一路下沉，光纖線路也不斷延伸，攝影機所拍攝的畫面便藉由這些線路傳回湯普森號。
在湯普森號上的科學家會守在電腦螢幕前面，期盼有奇特的生命形式出現。就在他們看著螢幕畫面的同時，尼爾尤斯號的機械手臂會從海溝底部採集動物和岩石。它把一根硬管插入海床，鑽取出沉積岩的岩心樣本。尼爾尤斯號也會汲取一些海水，以期捕捉到在如此極端條件下生存的細菌和其他生物。
生物學家和地質學家有各種理由相信，尼爾尤斯號將有驚人的發現，但是這次的深海探索有更重大的意義。全世界海面下6000公尺到極深海溝間的區域稱為「超深淵帶」（hadal zone），是人類探險足跡罕至之處。這次的遠征是由美國伍茲赫爾海洋研究所（WHOI）主導，象徵著開啟科學家數十年來努力與盼望的新時代：有系統地探索地球上最深處的疆域。夏威夷大學瑪諾亞校區的海洋地質學家弗萊爾（Patricia Fryer）表示，尼爾尤斯號任務是「一線曙光，使超深淵科學得以成為研究計畫，而且這個計畫將會為我們帶來一些難以置信的發現。」
超深淵帶大探索已啟動，資金、技術和宣傳工作也一同到位。超深淵帶曾經在2012年吸引大眾目光，因為身兼電影導演與探險家的科麥隆（James Cameron）駕駛單人潛艇下潛到馬里亞納海溝底部。WHOI增進深海探勘技術使尼爾尤斯號夠堅固且靈活，研究經費也提高了，隨著其他設備建造完成，使得進一步探索世界最深處的夢想成真。
當然，經費運用上依然吃緊，而任務卻龐大且艱鉅。全球超深淵海溝所佔據的面積相當於澳洲那麼大。下探到深海的載具要去哪裡？它們要探尋什麼？訪談了10幾位海洋專家之後，得到共同的首要任務，包括：找出生物何以能在如此巨大的壓力下生存；是否能在這些大大小小的生物中找到新化合物來研發新藥物；了解造成海嘯的地震是如何發生；以及回答一個終極問題：是否如一些科學家所言，海溝是地球生命的起源，只是我們一直無法加以證明或否定。
