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我們的未來一片光明，而且或許「太光明」了。太陽正緩緩變大、變亮，而且在數十億年之後，會把地球烤乾，讓地球成為炙熱、焦黃的不毛之地。從現在開始76億年之後，太陽的體積會達到最大而成為紅巨星，其表面會擴張，超過地球目前軌道半徑的20%，亮度達目前的3000倍。最後，太陽會塌縮成為白矮星。
即使科學家對太陽的結局達成共識，但是對於地球的下場卻還沒有定論。1924年，英國數學家金斯（James Jeans）首度思考在太陽變成紅巨星時，地球將遭遇的命運，當時一群科學家為此爭論不休但仍舊未能得出定論。在某些理論中，地球得以逃脫蒸發殆盡的命運。不過在最新的分析中，地球仍舊難逃一死。
答案並非顯而易見，因為即使太陽的擴張程度超過地球軌道半徑（亦即一個天文單位），它在過程中也會喪失一些質量。結果是重力隨著時間遞減，地球也會向外飄移。（在太陽半徑擴張到最大，也就是1.2個天文單位時，它會流失目前質量的1/3。）在這種情況下，地球便有機會不被太陽吞噬。
但是還有其他因素會使得情況更為複雜。由於太陽最外側施加在行星上的拉力，會使地球向內飄移，再加上來自其他行星的較小拉力，也會反過來對這個體積逐漸擴大、質量逐漸縮小的太陽產生影響，而讓整體情況更難評估。
今年稍早，有兩個團隊發表了不同類型的計算，結果指出地球將會被太陽吞噬。其中一份是由義大利國家原子物理研究所的埃歐里歐（Lorenzo Iorio）以微擾理論來計算，其結果會令所有研究古典力學的大學生大吃一驚。它略過相對較小的因子，簡化描述太陽和地球之間的複雜運動方程式，所以數學上比較好處理。假設太陽在發展成紅巨星這段期間，每年流失的質量都很少（目前每年流失約100兆分之一），埃歐里歐計算出，那麼地球每年將會向外飄移三毫米，而當太陽處於紅巨星期間，地球會向外飄移0.0002天文單位。但在這個時候，太陽會整個脹起來，只要100萬年，半徑就會長達1.2天文單位，把地球給蒸發掉。
【本文轉載自《科學人雜誌》2008年10月號】
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