南極冰棚下的顛倒世界
低溫、高壓、一片漆黑的深海底，竟有「顛倒眾生」的奇幻世界！一項南極探勘計畫鑽穿數百公尺冰層，獲得的驚人發現，讓科學家重新思考與定義何謂不適生存的極端環境。
撰文╱福克斯（Douglas Fox）
翻譯╱林慧珍
南極洲的西部海岸是地球上最荒涼的絕境之一，南極西部冰原所覆蓋的這1000公里長的沿海陸地，是由一連串冰河交錯而成，面積約等同西歐大小，與海洋相鄰。冰河超出所覆蓋的陸地邊緣之後，形成數百公尺厚、向外海延伸數百公里長的平坦冰棚，浮在海面上。這塊冰棚的面積與西班牙差不多，深層洋流可能要3~10年，才能越過如此遼闊的面積，並且把浮游生物從食物及陽光充足的開放海域，運送到那隱沒於冰下多年、冷峻黑暗的海岸線。
2015年1月，祖克（Robert Zook）和10幾位科學家在南極冰原與羅斯冰棚交界的接地區（grounding zone，參見67頁〈就愛這味――冰封百萬年的營養〉）進行冰河探勘，海洋生物是他們覺得最不可能看到的東西。1月16日，研究團隊擠在貨櫃裡臨時搭建的控制室，圍著螢幕。曳引機花了好幾天，才把固定在四架大型雪橇上的這個狹窄貨櫃以及重達500公噸的設備和補給拉到距離冰棚海岸前緣850公里遠的探勘點。他們用熱水鑽頭（hot-water drill）鑽了一個比籃球框稍大的洞，再向下鑽穿740公尺冰層，直達深埋冰下的海岸線，那裡是一個楔形小水穴。然後他們用電纜吊掛一台無人水下遙控載具（ROV），名為Deep SCINI，竭盡所能把它往鑽探井底垂降。
Deep SCINI是祖克東拼西湊、迅速設計並建造而成，能夠承受嚴寒和地底深處高壓，但祖克只來得及在游泳池裡測試。研究人員緊張地看著這台長度兩公尺的細長形機具往冰層更深處持續下降，歷時40分鐘。Deep SCINI前端的燈光閃爍，在鑽探井的冰牆上投射出一圈圈白色波紋，讓人覺得像是通往另一世界的宇宙蟲洞。
當有亮光的鑽探井壁瞬間變成一片空無的黑暗，擠在控制室裡的研究人員不約而同發出歡呼聲――Deep SCINI已經穿越冰層底部進入接地區，抵達冰下10公尺的狹小水域。螢幕上看到的是貧瘠的海床，滿佈岩石、一片死寂，漆黑冰冷的海底，首度呈現在世人眼前。Deep SCINI下探的前幾天，研究人員從洞底採集晶瑩剔透的海水樣本，絲毫看不出生命存在的跡象，當時探險隊的領隊之一、美國北伊利諾大學冰河地質學家鮑威爾（Ross Powell）透過衛星電話與我通話，形容這個接地區「非常不適生存」。......
