螞蟻家裡也有廁所
愛乾淨的螞蟻竟然會把便便留在巢內！
撰文／高德曼（Jason G. Goldman）
翻譯／張亦葳
除了糞金龜以外，大多數動物都對糞便避之唯恐不及。人類還設計了一個專門的房間，就為了把這種髒東西沖掉。這在演化上非常合理：糞便是微生物存活與生長的美好溫床，而某些微生物甚至會導致嚴重的感染與疾病。
許多群居生活的昆蟲和我們一樣，演化出維護居住環境衛生的方式。蜜蜂有所謂的排遺飛翔，即排便在蜂巢外。某些螞蟻，例如切葉蟻（leaf-cutter ant），利用糞便做為園圃肥料來培養真菌食物，但只有部份特定的「清潔工」才能做這種工作。一般而言，螞蟻是出了名的愛乾淨──會把同伴屍體移出巢外，並且把食物殘渣和其他廢棄物放在特定的垃圾房。
然而，德國雷根斯堡大學的生物學家恰奇克斯（Tomer J. Czaczkes）驚訝地發現，他飼養的黑花園蟻（學名是Lasius niger，黑褐毛山蟻）所居住的白石膏巢內，有些角落出現了深色斑點。經過七年多的觀察，恰奇克斯開始相信那些深色斑點是排泄物構成的。
為了確認這個假設，恰奇克斯在21個蟻群的食物中添加人工色素。果真，深色斑點逐漸變成明亮的紅色和藍色。由於螞蟻糞堆不含有食物殘渣、屍體或其他垃圾，恰奇克斯和同事的結論是，這些區域應該比較像是「廁所」。詳細的研究成果發表在今年2月的《科學公共圖書館．總刊》。
沒有人知道黑花園蟻不到巢外排便的理由，尤其蟻科生物格外講究巢內衛生。牠們也許是以糞便來防禦、劃分領地範圍或當做築巢材料，也可能做為鹽份或其他營養素的來源。而恰奇克斯認為另一個理由可能是，正因為排泄物是臭的才存放起來。他解釋：「螞蟻用氣味區別敵友。或許新生的螞蟻去廁所『浸泡』一下，就能快速記住自家蟻群的氣味。」各種解釋似乎都很有道理，所以需要更多研究來確定最佳答案。
恰奇克斯說：「接下來顯然會有很多無聊的觀察，例如希望可以看見螞蟻正在上廁所。」為了看到螞蟻排便，恰奇克斯必須製作有透明蓋的蟻巢，並在螞蟻看不見的紅光下工作。昆蟲學，請繼續努力！
