用耳朵讀資料
人耳是找出模式的絕佳工具，因此科學家正利用音頻資料來偵測太陽活動與癌細胞。
撰文／卡文（Ron Cowen）
翻譯／周坤毅
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重點提要
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三年前，作曲家亞歷山大（Robert L. Alexander）坐在筆記型電腦前，聆聽音頻檔案中一段令人昏昏欲睡的聲音，聽來猶如遠處在風中飄揚的旗幟，不斷重複著微弱的拍擊聲，時而響亮、時而沉靜。
但亞歷山大耐心聆聽。45分鐘後，拍擊聲停止，接著是如狂風呼嘯、穿過森林的聲音，他回憶道：「聽來像萬物之母發出的嘶嘶聲。」
事實上，這段聲音的確代表一種類似風的現象：太陽風。那是一股從太陽高速噴出、穿過太空的帶電粒子流，每秒多達100萬公噸。2008年，美國航太總署（NASA）的太陽風探測衛星（Wind）觀測這些帶電粒子接近地球時產生的磁場，儘管該磁場十分微弱，但強度與方向會隨著時間變化。亞歷山大在美國密西根大學就讀研究所時，利用自己撰寫的演算法，把這些變化轉換成人耳能聽見的聲音。
把資料轉換成聲音可不只是興趣而已。30歲的亞歷山大是致力於「聲音化」科學的研究人員之一，他們嘗試把原本以圖形或數字表示的資料轉換成聲音。人耳比眼睛更能分辨各種模式中細微的差異，聽出眼睛從圖形中難以察覺的現象。目前科學家正利用這項技術尋找隱晦的天文活動，或從正常細胞中分辨出癌細胞。
英國牛津大學的神經科學家金恩（Andrew King）指出：「人耳能偵測聲音中幾微秒內的變化。」相較之下，眼睛只能分辨每秒50~60次的閃光。除了太陽活動與癌細胞外，我們也用聽覺分析來研究火山爆發與宇宙微波背景（CMB）中粒子變化的模式。然而許多研究人員還不知道這項聲音化技術的威力，NASA哥達德太空飛行中心的羅伯茲（Aaron Roberts）表示：「這項技術尚待推廣。」
