最古老的幼童化石
新發現的阿法南猿人骨架，再度引發專家辯論：人類的行走姿勢是如何演化的？
|
撰文 黃凱特（Kate Wong ） |
||
阿法這地方很出名，也許是因為「露西」（Lucy）就是在那兒出土的。露西是生活在320萬年前的人類祖先遺骸，屬於南猿人屬阿法種（簡稱阿法南猿人）。現在，學者又在迪奇卡（Dikika）這個地方發現了一具教人驚豔的阿法南猿人骨架標本，距露西出土地點，不過四公里。露西過世時，已經成年，新化石是一個女孩的遺骸，她雖然生活在330萬年前，大家卻叫她「露西的孩子」。 其他那麼古老的人類祖先化石，沒有一具比她更完整；連露西都比不上。此外，迪奇卡出土的化石是最古老的人族兒童骨架，它給了科學家一個空前的機會，研究我們遠古親戚的發育過程。美國亞利桑那州立大學人類起源研究所主任約翰森（Donald C. Johanson）評論道：「要是露西是20世紀最偉大的化石發現，這個孩子就是21世紀到現在為止最偉大的發現。」著名的露西正是約翰森在1974年11月底發現的。 幸運兒 阿連塞吉德花了五年才把這孩子的關鍵形態特徵修理出來；許多骨骼仍在岩石中。儘管如此，這個化石已經提供了寶貴線索，讓專家對阿法南猿人有了新的認識──大部份專家都認為，阿法南猿人是我們這一屬（人屬）的祖先。2006年9月21日，阿連塞吉德與他的團隊在《自然》發表了兩篇報告，描述這個化石，以及遺址的地質、古生物學脈絡。同時，他們在衣索比亞舉行記者會，宣佈這個發現，並為這個孩子取名為「賽蓮」（Selam）──在衣索比亞的幾個原住民語中，「賽蓮」的意思都是「和平」──祈望正在阿法地區交戰的幾個部落，能走向和平。 這副化石人骨，大概是個三歲女童的，包括一個完整的頭骨、整副軀幹骨，只有肢骨不全。連不比夏威夷堅果大的膝蓋骨，也保存下來了。許多骨頭沒有散開，仍然保持原有的關連。這麼完整的人類祖先化石實在很罕見，孩童的化石更罕見，因為孩子的骨頭脆弱多了，不易保存下來。這麼完整的兒童骨架化石，只有距今五萬年前的一個尼安德塔小孩比得上。 走路還是爬樹？ 專家對阿法南猿人的行動模式很感興趣，但是過去出土的化石都令人困惑，因為他們體骨的形態特徵，是像個拼盤的組合，賽蓮也一樣。學者同意，阿法南猿人能在地面上以兩腿行走。但是，自1980年代起，專家為了他們是否也適應樹上的生活而爆發辯論，因為雖然阿法南猿人的下半身已適應以兩腿行走的行進模式，他們的上半身仍然保留了許多為適應樹棲而演化出來的原始形質，例如長而有曲度的手指（適合抓握樹枝）。一個陣營主張，阿法南猿人完全在地面上生活，他們上半身適於樹棲的形質，不過是樹棲祖先遺傳下來的演化包袱。另一個陣營反駁說，要是阿法南猿人幾十萬年都擺脫不了那些形質，表示那些樹棲形質還很重要；換言之，阿法南猿人還沒有完全在地面上過活。 賽蓮與其他的阿法南猿人一樣，兩腿適於走路，手指適於攀爬。但是她的肩胛骨提供了新資訊──過去沒有發現過阿法南猿人的肩胛骨。根據阿連塞吉德的觀察，賽蓮的肩胛骨與大猩猩的最相似，尤其是肩關節，與猩猩的一樣，都朝上，現代人的肩關節則朝向身體側面，兩者判然有別。阿連塞吉德說，猩猩類型的肩關節，也許適於兩手高舉過頂的姿勢，而猿類在樹上攀爬，兩手必須高舉過頂。（儘管大猩猩成年後就不上樹了，牠們在成年以前，的確會在樹上消磨時光。） 此外，賽蓮的內耳也提供了樹棲傾向的線索。阿連塞吉德的團隊利用電腦斷層造影技術，檢查賽蓮的半規管系統，維持平衡的重要機制就在裡面。研究人員發現，賽蓮的半規管與非洲大猿、非洲南猿人相似。他們推測，這表示阿法南猿人以兩腿在地上走路，但並不像我們現代人一樣迅速、敏捷。我們也可以說，阿法南猿人不擅於分別操控頭與身軀的運動──我們能持續地跑步，訣竅在我們有這種本領。 阿連塞吉德的結論是：阿法南猿人能以兩腿在地上行走，但他的上半身至少有一些特徵是適應樹棲的形質。1983年，美國紐約石溪大學解剖學教授史登（Jack T. Stern, Jr.）與同事，研究露西以及同時代的其他古人類化石，已經得到相同的結論。史登評論道：「我很高興知道，這篇論文表明了我可能是對的。」約翰森同意，現在支持阿法南猿人仍然花部份時間在樹上活動的證據，比過去堅強得多。他說道：「過去，我堅決相信阿法南猿人完全生活在地面上，以兩腿行走。」但是將最近的發現考慮進去後，「阿法南猿人會利用某些樹上棲境，在夜裡睡覺，或是採集熟悉的食物，不是完全不可能的。」
|
死的時候只有三歲。賽蓮的骨架比著名的露西還完整，例如露西的頭顱大部分都沒找到，賽蓮的不僅保存下來，而且完整的不得了。 