鑲金包銀的靈丹妙藥
"漫長、艱辛而昂貴的研究努力，讓醫生有了新藥方可以治癒Ｃ型肝炎！ "
撰文／瓦普納（Jessica Wapner）
C型肝炎是肝臟慢性發炎的疾病，全世界約有1億7000萬名病患，每年有35萬人死於此病，包括1萬5000名美國患者。數十年來，為尋求C型肝炎療法所付出的努力，終於要開花結果了！美國食品及藥物管理局（FDA）預計在今年年底前，核准可以治癒C型肝炎的新藥上市，新藥不僅比現行療法可以更快治癒C型肝炎，副作用也較少。但這突破性療法的價格昂貴，除了富人或擁有最佳醫療保單的人之外，一般人恐怕負擔不起。新藥包含兩種成份，其中之一早已上市，每劑1000美元，或12週療程8萬4000美元。兩種藥物組合的複方新藥可能更為昂貴，這不僅引發美國醫生與患者權益代表的憤怒，也促使保險業者為此複方制定新的保單，以備新藥上市之需。
往後幾個月，醫生、患者、經濟學者以及保險公司，必定會熱烈討論新藥是否值得如此高的價格。不過，新藥的療效是肯定的，而其研發結果也是重大進展。只要仔細瞧瞧新藥研發過程中必須解決的複雜生化問題，就不難了解箇中原因。
看不見的殺手
藥物發現有時來得意外，就像那被遺忘的培養皿裡所長出的青黴素一樣；但比較常見的情況，通常是針對問題研究多年之後才會發現。因此要了解C型肝炎新療法的科學原理，就要先了解C型肝炎病毒名稱的意義。
「肝炎」一詞泛指肝臟因藥物、毒素、過度飲酒或因細菌、病毒感染所產生的嚴重腫脹或發炎反應。英文字母「C」代表研究人員所分離出的、第三種專門傷害肝臟的病毒。1970年代中期，研究人員就已發明了A型肝炎的驗血診斷。A型肝炎病毒的擴散，通常是因為感染者接觸了處理不當的食物與飲水；而B型肝炎的傳染方式，經常是透過性交、共用針頭或接觸到感染者的血液。
之後不久，研究人員就發現有第三種病毒性肝炎正悄悄在全球蔓延開來，而且比A型或B型肝炎更可能造成肝臟永久性傷害。到了1989年，研究人員找到了元凶，但也發現病毒基因會快速突變，產生了數種不同的基因型，因而到現在還無法做出有效疫苗。相反地，B型肝炎病毒演化沒那麼快，因此在1980年代就有了疫苗。感染A型肝炎病毒通常幾天內就會出現症狀，同樣也有疫苗可以預防。
C型肝炎的標準療法，長期以來都是注射合成的干擾素（這是免疫系統功能最強大的蛋白質），以及服用抗病毒藥物利巴韋林（ribavirin）。這兩種藥的組合對25~75%的患者有效，而療效則隨病毒的基因型而有所不同。但副作用經常令人難以忍受，包括類似重感冒的症狀、疲倦、憂鬱以及貧血。此外，病毒常會產生抗藥性而加重病情。
邁向痊癒之路
要研發有效的抗病毒藥物，研究人員必須知道構成病毒外套的各種蛋白質構造，及其由RNA組成的遺傳訊息的確切序列，這是世界各國共同努力、在1990年代花了五年以上的時間才解讀出來的成果。
有了這項資訊，科學家還是要面對漫長且昂貴的嘗試錯誤（trial and error）。他們會選擇看似可行的藥物標的：一種稱為蛋白?的酵素，病毒需要利用這個酵素來自我複製。幾次失敗之後，維特製藥公司的研發人員及合作夥伴，發展出一種叫特拉匹韋（telaprevir）的蛋白?抑制劑，而先靈葆雅（2009年被美國默克藥廠併購）的研究人員則研發出巴色匹韋（boceprevir）。臨床試驗指出，接受標準療法（利巴韋林與干擾素）並服用這兩種新藥的患者當中，有60~75%人的血液中偵測不到病毒，而只接受標準療法的患者當中，不到44%的患者測不到病毒。
FDA在2011年核准這兩種新藥，但醫藥界沒有高興多久就失望了。因為這類藥物有嚴重的副作用，而且只對第一型C型肝炎的患者有效，這種基因型雖是美國與加拿大最常見的，但在許多其他國家卻很少見。此外，需要持續使用干擾素與利巴韋林，以及隨之而來的副作用，也是一個重大缺點。
在對特拉匹韋與巴色匹韋的熱情退燒的同時，其他病毒蛋白質也成了可能的藥物標的。不過科學家從先前的研究也學到，光是抑制酵素或蛋白質是不夠的。要阻止C型肝炎，藥物還必須變成病毒的遺傳密碼，如此才能阻止病毒基因的複製，進而阻止新病毒產生。另外，若要避免副作用，藥物必須快速直達肝臟，避開越多器官越好。
