窺探阿茲海默症大腦
"新的檢驗方法可以及早辨識出這種疾病，但對患者會有什麼幫助呢？ "
撰文／陳英菲
翻譯／金翠庭
醫生診斷阿茲海默症的方法可能將有所改變。傳統上，醫生依賴記憶和推理能力的測試，以及社交退縮的行為診斷報告，來判定患者有無阿茲海默症。這類評估經過專家認定後就幾乎定案了，但他們也有可能犯錯。在被告知罹患這種神經退化疾病的患者中，大概有1/5的人實際上是罹患痴呆症，或是另一種疾病，例如憂鬱症。要確認罹患阿茲海默症，醫生必須割下一小片大腦組織，到顯微鏡下觀察神經細胞，並計算類澱粉斑（β-類澱粉蛋白質堆積腦中無法代謝所形成）的數目。異常多的類澱粉斑是阿茲海默症的關鍵指標。然而這樣的手術有損害大腦的風險，幾乎都是死後才進行。
但是10年前，科學家已開發先進的腦部掃描技術，可以在人活著時，估算大腦中類澱粉斑的數量。在實驗室中，這些掃描在研究阿茲海默症早期階段非常有用。因為結果相當可靠，以至於2012年美國食品及藥物管理局（FDA）批准了一項稱為Amyvid的檢驗，用以評估有記憶障礙或其他認知困難的患者。
儘管有FDA的批准，有關類澱粉斑在阿茲海默症的作用，以及掃描所提供的資訊有哪些應用價值的疑慮，已經引發何時該使用Amyvid測試的爭議。不是每個有類澱粉斑過量的人都會得阿茲海默症，目前並沒有辦法預測誰會是那倒楣的一位。最近的研究顯示，心理健康的老年人大約1/3有中度至高度的類澱粉斑，可是並沒有明顯的不良影響。阿茲海默症沒有可診斷的症狀帶來的恐慌，對大眾可能弊多於利，因為現在還沒有任何有效的治療方式。
謎樣的斑塊
現在有一項新的臨床試驗，當掃描檢測出有斑塊形成時，就給予患者實驗藥物，研究是否可以減緩或防止阿茲海默症。即使結果令人歡喜，新藥物仍需要許多年才能上市，而醫生還必須能夠對掃描的結果做出正確診斷。布里根婦女醫院的神經科醫生斯伯林說：「整個領域正在努力解決這個問題。」她認為掃描可以讓具有困難度的診斷更加清楚，但要做為預測性的檢驗則尚未成熟。
100多年前，科學家首次把類澱粉斑與現在所謂的阿茲海默症連結在一起。1906年，德國精神病學家阿茲海默在一位過世的痴呆症患者大腦發現了異常蛋白質堆積。到了1980年代中期，科學家確定這種斑塊是由β-類澱粉所組成。
健康的神經細胞會產生大量的β-類澱粉，但其確切功能仍是一個謎。在阿茲海默症和其他神經退化疾病的初期階段，蛋白質開始不正常黏在一起，形成越來越大的團塊。科學家仍然不確定所產生的斑塊，究竟是不是造成阿茲海默症中數百萬神經元毀滅性死亡的主要原因，或者它們只是其他尚未確定病症的產物。
然而，類澱粉斑早在有明確的痴呆症狀之前就形成了，大量的斑塊仍然是這種疾病的最佳指標之一。美國聖路易華盛頓大學的神經學家莫里斯、貝特曼與同事，一直在追蹤帶有一種罕見基因突變的健康患者，這種突變會讓他們在年輕時就受到阿茲海默症侵襲。他們發現在這些人身上，大腦中類澱粉斑通常在認知功能發生問題的15年以前就出現了。
大約10幾年前，美國匹茲堡大學開始嘗試設計可以找出類澱粉斑的掃描方式。研究人員在患者身上注射少量名為匹茲堡化合物B（PIB）的放射性顯影劑，這種無害的顯影劑經由血液前往大腦中類澱粉斑聚集的地方。以正子斷層掃描（PET）掃描大腦，顯影劑發出的γ射線會強化斑塊的影像。
位在美國費城的Avid放射性藥物公司的科學家，以匹茲堡大學建立的方法為基礎來開發Amyvid，這是一種更長效的放射性顯影劑，能讓醫生有更多的時間來掃描病人。初期的結果很有希望，因而禮來大藥廠在2010年以三億美元收購該公司。兩年後，FDA核准Amyvid試驗，現在全美有450多個造影中心提供這項檢驗，通常要價在3000美元以上。
