冥王星為何不再是行星?
"2006年8月新公佈的行星正式定義,將冥王星排除在外。這是隨意決定的嗎?背後的科學根據是什麼? "
撰文╱索特(Steven Soter) |
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大多數人從小就習以為常,所謂的行星是指:繞著恆星運轉、藉由反射恆星的光而發亮,而且體積大於小行星的天體。這樣的定義雖然不甚精確,但卻把當時所知的天體做了清楚的分類。然而到了1990年代,天文學家一連串傑出的發現,使這樣的定義越來越站不住腳:在海王星的軌道之外,有好幾百個冰球佔據了一個甜甜圈狀的區域,稱為庫伯帶(Kuiper belt),其中有些冰球的體積相當大;此外,許多其他恆星周圍也發現了行星,而且有許多行星的軌道跟太陽系行星的軌道完全不像;天文學家另外還發現了棕矮星,這種星體的特性處於行星與恆星分類的模糊地帶;甚至在黑暗的星際空間裡,也有類似行星的天體獨自漂流著。 這並非在玩文字遊戲,而是為了讓行星定義更科學。行星的新定義反映出,我們已經更了解太陽系與其他恆星系統的結構。這些系統是藉由吸積作用,使許多小顆粒聚集成較大的天體,這些較大的天體會彼此吸引而形成更大的天體,就這樣一直逐漸累積,最後產生數量不多、但質量較重的天體──行星;以及數量很多的小型天體──小行星與彗星,它們是行星形成過程所遺留的碎片。簡單說來,行星並不是隨意分類出來的,而是有客觀根據的一種天體類別。 行星名錄演變史 1801年發現的穀神星(Ceres),剛開始被認為是在火星與木星之間遺漏的行星一員。但就在隔年,天文學家發現了軌道很接近的智神星(Pallas),便開始有了疑問。典型的行星在望遠鏡中看來是個小圓盤,但是這兩個天體卻是像針孔般的極小光點,英國天文學家赫雪爾(William Herschel)提議將它們命名為「小行星」(asteroid)。到了1851年,這類天體的數量已增至15個,把它們都視為行星已然不恰當。於是天文學家決定將小行星以發現的順序編列,正式將小行星歸類為另一個族群,而不再是像行星一樣以距離太陽的遠近編列。如果我們仍然把小行星視為行星,那現在的小學生學到太陽系時,就得應付13萬5000顆行星了! 2005年發現了厄里斯(Eris,在正式命名前稱為2003 UB313或齊娜),這是一個比冥王星還大的KBO。這個發現將爭議帶回源頭,如果冥王星算行星,那麼厄里斯必然也是個行星,如此一來連同其他大型的KBO也都是;相反的,如果冥王星不是行星,那其他KBO也就都不是。天文學家要基於什麼樣的客觀立場來決定呢?
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