落地食物之五秒原則？
掉到地上的食物能不能撿起來吃？科學實驗告訴你。
撰文／米爾斯基（Steve Mirsky）
翻譯／周坤毅
美國喜劇演員布斯勒（Elayne Boosler）經常和人分享她的生活經驗：「我媽喜歡自誇她的房子有多乾淨，她老是說：『你可以從地板上撿起東西吃。』我家也差不多，你可以在地板上撿到很多東西吃。」卡通「辛普森家庭」中的父親荷馬看到掉在地板上的派時也說：「嗯，地板口味的派！」此外，影集「六人行」中的瑞秋與錢德勒有一回在共享掉在走廊地板上的一塊起司蛋糕時，喬伊走進來，從口袋掏出叉子說：「太棒了，你們在吃啥？」
這三則流行文化的案例，清楚顯示人們經常從地板上撿起東西吃。當然，大部份人在食物掉到地上後會盡快撿起來吃，這種做法又稱為「五秒原則」：任何食物掉到地上後，在五秒之內撿起來吃都沒問題。事實上，我還記得小時候依循的是「15秒原則」，不過那時候我們比較窮。
我在Scientific American的同事格內麥爾（Larry Greenemeier）曾在2014年3月寫過一篇網路文章，談到英國阿斯頓大學的研究人員似乎證實了五秒原則。該機構公佈了研究結果，但並未發表在任何經同儕審查的期刊。格內麥爾寫道：「在掉落後幾秒內撿起來的食物，與長時間留在地面的食物相比，沾染的細菌較少。」阿斯頓大學的團隊注意到食物所掉落的表面也有影響，例如地毯最不容易使細菌轉移到其他物體上，但當潮濕的食物接觸木頭或磁磚地板超過五秒時，便很可能受到細菌污染。
這讓我想起一則著名的故事：有位猶太老人掉了一片麵包到地上，塗了奶油的那面剛好朝上，讓他十分惶恐。黏稠的奶油沒碰到地板，看似運氣很好，但人生通常命運多舛，突然這麼好運恐怕違反造物者的偉大計畫。心神不寧的他決定找拉比（編按：猶太律法對合格教師的稱呼）商量。經過好幾天的研究與思考後，拉比得出一個符合科學的解釋：老人把奶油塗錯面了。
根據阿斯頓大學的研究，食物受到大腸桿菌與金黃色葡萄球菌污染的程度，與食物留在地面的時間相關，似乎支持五秒原則。但去年9月發表在線上期刊《應用與環境微生物學》的研究論文卻有不同的意見。
美國羅格斯大學的研究人員追蹤產氣腸桿菌如何從各種表面轉移到不同食物上，該團隊在論文中指出：「儘管我們發現接觸的時間越長，轉移的細菌也越多，但其他因素例如食物類型與接觸表面的特性，也同樣或甚至更重要。有些細菌轉移幾乎發生在一瞬間（少於一秒），證明五秒原則有問題。」
許多媒體轉載羅格斯大學的研究結果，聲稱五秒原則是騙人的。有趣的是，這兩項研究基本上觀察到同樣的現象：食物受到細菌污染的程度取決於表面種類、接觸時間與食物的黏稠度。因此兩項研究的結論都一樣：別讓食物掉在地上！
但讓我深感困惑的是，五秒原則究竟從何時開始跟細菌轉移扯上關係？除非我記錯，不然在我年少無知時，要判斷掉到地上的食物能不能吃，端看它是不是沾滿了髒東西。當你撿起食物時，只要上面沒有灰塵或貓毛，那就勇敢吃下肚，讓胃酸和免疫系統處理它吧。無論如何，我相信麵包掉到地上時，塗了奶油的那面一定會朝上！
