史前海鳥巨無霸
翼龍滅絕後，偽齒鳥取而代之，稱霸海洋上空5000多萬年。完整化石的出土，打破了科學家對飛鳥體型上限的認知，究竟這謎樣的巨鳥如何翱翔天際？
撰文／賽普卡（Daniel T. Ksepka）、哈比（Michael Habib）
翻譯／王心瑩
重點提要
■古生物學家很久以前就知道，「偽齒鳥」這種奇特的鳥類曾經主宰天空。
■偽齒鳥類群中有一些種類演化出巨大的體型，遠大於現今最大的飛鳥。
■科學家最近發表了這個類群的一個新種，牠是迄今所知曾經佔據天空的最巨大鳥類，這項發現有助於釐清這些驚人的動物如何飛行，以及牠們為何演化出極端的身體比例。
風景如畫的美國南卡羅來納州查理斯敦港，聚居著各式各樣的海鳥，包括在河口覓食的鵜鶘和鸕鶿、在外海島嶼築巢繁殖的海鷗和鷺鷥，以及在冬季南遷至溫暖氣候帶而飛經此處的鳴禽。然而約在2500萬年前，巨大的飛禽主宰了卡羅來納的天空，那些巨鳥不是中世紀民間傳說所描繪的誇張怪物，而是貨真價實的演化產物，天生外觀駭人非凡：這些巨型飛鳥的翅膀比一些輕型飛機的機翼還要長，嘴喙甚至長出宛如魚叉般的致命尖牙。
這種駭人巨鳥曾經存在的證據，來自查理斯敦國際機場所發掘的化石，可說是再恰當不過了。1983年，當時任職於查理斯敦博物館的古生物學家桑德斯（Al Sanders）率領研究小組挖掘出這些骨頭，並認定它們隸屬於一種大型鳥類。但那時研究人員手上仍有許多待研究的化石，於是那些鳥類骨頭只能放進儲藏庫。30年過去了，賽普卡（本文作者之一）終於完成分析工作，充份顯示這種險遭世人遺忘的動物有多麼值得注意：當初桑德斯等人挖掘出的其實是一種有記錄以來最大型的飛鳥，這種前所未見的物種歸屬於一個神秘的動物類群，稱為偽齒鳥類群（pelagornithid）。賽普卡把這種生物命名為「桑氏偽齒鳥」（Pelagornis sandersi），向牠的發現者致敬。
150多年來，古生物學家已認定偽齒鳥曾經翱翔天際，但只有少數零散的標本可供研究，因此對於這些巨鳥如何飛行、生活是什麼樣子、為何演化成如此極端的身體比例，其實了解得很少。哈比（本文作者之一）最近針對這個類群之中體型最大的桑氏偽齒鳥進行分析，同時研究其他大型鳥類，終於填補了許多知識上的空缺，有助於拼湊並描繪出這些令人驚歎的巨鳥至今最完整的圖像。最近的證據指出，偽齒鳥是在小行星撞擊事件之後崛起並成為優勢種，那次撞擊事件造成牠們的近親（同樣會飛翔的翼龍）和其他恐龍為之滅絕，於是偽齒鳥發展成驚人的體型，得以在開闊的海洋上空覓食。無論是什麼樣的驅力促成牠們的巨大化，總之牠們最後演化出的體型大小，超越了一些研究人員所認為飛鳥應該要有的體型上限。
