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重點提要
- 人類的平均壽命不斷延長，有些科學家開始思索，這個趨勢會一直持續下去嗎？
- 不是所有的生物都會老化，一些研究指出，或許我們可以透過藥物或改變飲食，來減緩代謝或控制老化的基本過程，從而延長壽命。
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不過，所有聲稱可延年益壽的策略，都未經過證實。 如果我們對生命如何結束擁有自主權，可以計畫怎麼度過最後幾週、幾天、幾小時和幾分鐘，你會怎麼做？你會不會到最後一分鐘都還盡力維持良好身材，然後很快死去？很多人都說他們會選擇這樣，但我卻看出了其中的矛盾。如果你在這一秒鐘感覺很好，最不希望的就是下一秒倒地死去，而且對愛我們的家人和朋友來說，你的驟逝將是突來的悲痛、殘酷的損失。另一方面，面對長期拖延的絕症，或眼見所愛的人逐漸陷入失智症的黑暗中，卻是更可怕的夢魘。
我們往往避談生命的結束，但偶爾思考一下這樣的問題卻是健康的，我們需要樹立正確的醫學政策和研究的目標，並了解科學對避免死亡能有多少幫助。
越來越長壽
人們經常說，祖先能夠平靜看待死亡，是因為他們看多了。不過才100年前，西方世界的預期壽命比現今短了25年，這是因為許多兒童和青少年由於各種原因而早逝，1/4的幼童在五歲生日前因感染夭折；少婦常死於生產的併發症；一名年輕的園丁甚至可能只是被荊棘劃傷就因敗血症而去世。
這100年來，衛生設備和醫療照護的進步，大幅降低了幼年到中年人的死亡率，大部份的人都在晚年辭世，人類整體的平均年齡比過去老。全世界的預期壽命仍持續增加，較富裕國家的人民預期壽命每天延長至少五小時，許多開發中國家以更快的速度趕上。今日最主要的死因就是衰老和老化帶來的各種疾病，像是導致細胞分裂失控的癌症，或反過來因腦細胞過早死亡的阿茲海默症。
【本文轉載自《科學人雜誌》2010年10月號】
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